Di awal kehidupannya, Lopes tinggal berdekatan Ipanema, Rio de Janeiro. Sedikit diilhamkan oleh Poppy Northcutt dari NASA,[2] beliau berpindah ke London, England pada tahun 1975 untuk mempelajari astronomi di Universiti London. Beliau lulus dengan kepujian dalam bidang astronomi pada tahun 1978. Semasa semester terakhirnya, beliau mengambil kursus sains planet[6] bersama John Guest – dan tiga minggu setelahnya, Gunung Etna meletus. Lopes memutuskan untuk mengubah bidang pengajiannya ke gunung berapi, di bumi dan di angkasa.[2][6][7]

Untuk pengajian kedoktorannya, beliau mengkhususkan diri dalam bidang geologi dan gunung berapi planet, menyelesaikan Ph.D.nya dalam Sains Planet pada tahun 1986 dengan tesis mengenai membandingkan proses gunung berapi di Bumi dan Marikh. Semasa Ph.D. beliau mengembara secara meluas ke gunung berapi aktif[6] dan menjadi ahli Pasukan Pengawasan Pelupusan Volkanik UK. Pengalaman pertama gunung berapi aktifnya ialah Gunung Etna di Sicily pada tahun 1979.[2]